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사람은 크기에 따라 60조에서 100조개 정도의 세포로 이뤄져 있으며, 각 세포는 모두 동일한 유전자를 가지고 있습니다.

 

그러나 각 조직을 이루는 세포들은 활동하는 유전자가 다르게 존재하기 때문에 뼈세포ㆍ혈액세포ㆍ심장세포 등 모양과 기능이 다른 약 210여 가지의 세포로 분화돼 있습니다.

 

수정된 후 약 5~6일 뒤에 나타난 세포들 덩어리는 아직 유전자들이 다르게 기능해 분화되지 않은 상태이기 때문에 근육ㆍ뼈ㆍ피부 등 온갖 종류의 세포로 분화될 잠재력을 가지고 있습니다. 이들이 바로 `줄기세포'로 만능세포(전능세포)로도 부릅니다. 분화세포란 분화가 끝난 세포로 전능세포에 대비한 단어입니다.

 

인간의 경우 줄기세포는 다음의 3가지로 분류되는데 △첫째, 수정란이 처음으로 분열할 때 형성되는 만능 줄기세포 △둘째, 이 만능 줄기세포들이 계속 분열해 만들어지는 배아(胚芽) 줄기세포 △셋째, 성숙한 조직과 기관 속에 들어 있는 다기능 줄기세포 등입니다.

 

만능 줄기세포는 수정란이 2개로 분열됐을 때 갈라져 각각 신생아가 되는 일란성쌍생아와 마찬가지로 세포 하나 하나가 한 명의 태아가 될 수도 있기 때문에 연구용으로 사용할 경우 아주 심각한 윤리논쟁을 일으킬 수 있습니다. 또 다기능 줄기세포는 성체 줄기세포로도 부르는데, 분열이 상당히 진행돼 노화 단계에 들어선 세포이기 때문에 다양한 세포계로 배양시키는 데는 한계가 있습니다. 다기능 줄기세포로는 백혈구나 적혈구를 만들어내는 조혈모세포나 피부를 만들어내는 피부줄기세포 등을 예로 들 수 있습니다.

 

따라서 과학자들은 배아 줄기세포가 질병 치료에 가장 유용하다고 보고, 이를 이용해 당뇨병ㆍ심장병ㆍ알츠하이머병ㆍ암ㆍ파킨슨병 등 각종 난치병을 치료하기 위한 연구를 해왔습니다. 즉 배아 줄기세포를 신체의 각종 장기나 조직으로 분화시키는 인체 신호체계를 밝혀낼 수 있다면, 질병이 발생한 조직과 기관을 재생 또는 대체할 수 있는 새로운 세포도 만들어낼 수 있다는 것이다.

 

그러나 문제는 배아 줄기세포는 배아에서 채취한 것이기 때문에 이를 추출하기 위해서는 어쩔 수 없이 하나의 생명이 될 배아를 파괴해야만 하고, 또 이런 점 때문에 입수하기가 아주 어렵다는 점입니다. 특히 정자와 난자가 수정되는 순간을 생명체의 시작으로 보는 종교계나 생명윤리 단체들이 이러한 연구에 강력하게 반발하는 등 과학자들과 대립하고 있는 실정입니다.

 

그러다 지난 2001년 8월 초, 미국에서 반대측의 반발을 줄이는 차원에서 이미 배아를 파괴해 추출 배양해 놓은 60여 가지의 배아 줄기세포주(細胞株) 연구에 한해 연방기금을 지원키로 했습니다. 더 이상의 배아 줄기세포주에 대한 연구는 지원하지 않기로 함으로써 소극적이기는 하지만, 일단 줄기세포 연구를 허용한 상태입니다.