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내가 이 세상에서 사랑하는 사람은 이빠뿐이고,
아빠가 사랑하는 사람도 나뿐입니다.
사랑하는 사람끼리는 언제까지나 함께 있어야 한다고 말한 건 아빠예요.
그렇게 중요한 걸 왜 잊어 버렸을까요.
내가 없어지면 아빠는 어떻게 될까요. 아빠 말대로 속이 시원할까요.
자꾸만 가시고기가 생각납니다. 돌 틈에 머리를 박고 죽어가는 아빠 가시고기 말예요.
내가 없어지면 아빠는 슬프고 또 슬퍼서, 정말로 아빠 가시고기처럼 될지도 몰라요.
만약 내가 엄마를 따라 프랑스로 가게 된다면요, 아빠가 쬐금만 슬퍼했으면 좋겠어요.
쬐금만 슬퍼하면 우린 언제나 다시 만날 수 있겠죠. <본문중에서>
"안녕하세요, 엄마 보고 싶었어요."
아이는 그렇게 말해 아내를 감격시켰다. 그러나 그는 목놓아 통곡을 하고 싶었다.
엄마에게 친절하게 대하는 것으로 아빠의 생각을 바꿔놓으리라는 아이의 믿음을, 도대체 어쩔 것인가. 이별의 이유를 아이에게 어떤 식으로 설명하란 말인가.
살고 싶었다. 어떡하든 살아남아 아이를 바라보고 만지고 얼싸안고 싶었다. 고통과 가슴 저림만으로 한세상 살아가게 되더라도 아이 곁을 지키고 싶었다.
그러나 죽음은 이미 손에 잡힐 듯 가까이 다가와 있었다.
엄마와 살라며 아이의 등을 떼민, 차마 슬픔을 가눌 길 없던 그 아침이었다. 그는 화장실 입구에서 피를 토하며 쓰러졌다.
누군가 응급실로 옮겼고, 문맥압이 올라가 식도정맥에서 출혈을 일으킨 겨라고 했다. 다행히 출혈은 멎었지만 한동안 응급실 신세를 졌다. 그러나 유감스럽게도 민 과장에게 발각됐다.
간암에 걸린 절친한 친구가 바로 그 자신이었다는 사실까지.
당장 입원을 지시한 민 과장이었고, 그는 응급실마저 서둘러 벗어났다. 민 과장은 그의 팔을 끌고 자신의 연구실로 데려갔다.
한참 동안 입원 문제를 두고 실랑이를 벌이다가 체념한 듯 민 과장이 말했다.
"그 몸 갖고 어떻게 아이를 돌봤는지 나로선 도무지 짐작조차 할 수 없군요. 고통이 극심하시죠?"
그는 웃고 말았다. 그러나 고통이 엄습할 때마다 이를 악문 탓에 어금니가 주저앉아 있었다. 어쨌든 아이가 아내를 따라 프랑스로 가는 그 순간까지는 견뎌내야 할 몸뚱이었다.
"아이를 살리기 위해 갖은 고생을 다하고 이제 겨우 안심할 만하니까.... 어쩌자고 자신 돌보는 일에는 그렇게 소홀했습니까?"
"아이는 물론이고 아이 엄마한테도 절대 비밀로 해주십시오."
그는 거듭 다짐을 받은 연후에 연구실을 나왔다.
그의 뒤꼭지에 대고 민 과장이 말했다.
"참기 힘들면 오십시오. 모르핀이라도 놔드릴 테니까요."
죽음, 그 자체는 두렵지 않았다. 그러나 막막한 세상 가운데 아이를 두고 떠나야 한다는 사실이 사무치도록 두려웠다. 아이에게 이별의 이유조차 댈 수 없는게 서럽고 안쓰러웠다.
이제 그에게 남은 건, 부디 아이가 마음 둘 곳을 잃고 허탈해 하지 않길 바랄 뿐이었다. 상처에 새살이 돋듯 아이가 아버지의 존재를 잊고 살아가길 바랄 뿐이었다. 원컨데 아이의 텅 빈 가슴을 아내가 온전히 채워주길......
귀국 직후 아내는 말했다.
"영원히 나와 함께 살 아이에요. 그러넫 언제까지 아이가 당신만 쳐다보게 만들 거죠? 생각해봐요, 그게 아이한테 무슨 득이 되겠어요? 어차피 아이를 맡겼으면 분명히 매듭져 줘야 할 부분이 아닌가요?"
"내가 어떻게 해주길 바라는 거지?"
"정을 끊으세요. 특히 아이가 당신에 대해 품고 있는 정을 말예요. 힘든 일인 줄 알아요. 하지만 무엇이 아이를 위하는 길인지 생각해 주길 바래요."
아내의 말은 적절했다.
아이는 곧 새로운 세상과 대면할 것이었다. 세상에 없는 아버지에 대한 정 때문에, 아내와 새아버지에게 천덕꾸러기가 되게 할 수는 없었다. 그러기 위해선 걸려 넘어질 돌뿌리인 기억 속의 아버지는 지워버리는 편이 마땅했다. 당장은 상처가 되리라. 하지만 그 편이 옳았고, 그 편이 작은 상처였다.
아이를 모질게 대해야 한다는 것. 아이의 가슴에 못질을 해대는말. 엉엉 울어대는 아이를 꾸짖고 윽박지르는 짓거리. 그건 죽음보다 더 가혹한 형벌이었다. 백번을 고쳐 죽는 것보다 더 잔인한 고통이었다. 붙잡고 매달리고 보듬어야 할 아이의 등을 번번이 아내쪽으로 떼밀었다. 목이 메이도록 사랑의 말을 남겨도 부족할 터인데 냉담함으로밖에 달리 그 사랑의 속내를 표현할 길이 없었다.
마침내 아이는 아빠와 살게 해달라고 애걸하지 않았다.
그저 눈물만 그렁그렁한 눈으로 그를 바라볼 뿐이었다.
아이는 잠들어 있었다. 잠들어야 비로소 마음껏 바라볼 수 있는 아이였다. 잠든 걸 확인하고서도 선뜻 손을 내밀어 아이를 만질 수 없었다. 그리고 잠에서 깨어나면 서둘로 냉정한 얼굴로 돌아서야 할 그였다.
아내가 그를 병실 밖으로 불러냈다.
"일주일 후에는 프랑스로 돌아갈 거예요."
아, 그는 눈먼 자가 낯선 길을 가듯 더듬더듬 말했다.
"그렇게, 그렇게 빨리 서둘 필요까지는 없잖아. 아직 아이가 완전한 것두 아니구."
"주치의와 충분히 상의해서 결정한 문제예요."
아내는 똑똑 끊어지는 말투로 말해놓고 핸드백에서 흰 봉투를 꺼내 그에게 내밀었다.
"이게 뭐지?"
"골수 이식을 받는 동안 들어간 병원비에다 좀더 보탰어요. 아이를 맡은 이상 병원비야 당연히 내 책임이죠."
"이러지 마, 제발."
"다른 뜻은 없어요. 그저 확실하게 해두고 싶어서예요. 그 편이 서로에게 좋을 테니까요."
"원하는 대로 각서도 썼고, 원하는 대로 아이한테 냉정하게 굴었어. 그런데 아직도 무엇이 부족해 확실히 하겠다는 거지? 날 더는 비참하게 만들지 마."
"예전이나 지금이나 당신은 생각이 너무 많아서 탈이에요. 간단하게 생각해요. 비참해 할 까닭도, 자존심 내세울 일도 아니잖아요?"
아내에게 되묻고 싶었다.
어떻게 마련한 돈인지 알아? 부도덕과 타협했고, 양심을 팔아치웠다구. 순수한 뜻으로 장기를 기증하는 사람들을 욕되게 했어.
하지만 나로선 그 수밖에 없었지. 그게 아이를 위해 할 수 있는, 아버지의 마지막 사랑이었어. 그런데 당신이 이제 와서 무의미한 짓으로 되돌리려 하고 있단 말야.
"받은 걸로 하겠어. 대신 그 돈은 당신이 보관했다가 아이를 위해 써줘."
"아이를 최고로 키울 만큼의 돈은 충분히 있어요."
"아이가 자신이 원하는 삶을 자신의 계획대로 열심히 살았으면 좋겠어. 최고일 필요는 없다고 생각해. 최고의 인생이 반드시 행복한 것도 아닐 테구."
"최고의 위치에 서보지 못한 사람은 최고의 인생에 대해 논할 자격이 없어요. 가난한 사람이 부자를 두고 무턱대고 불행하리라 단정짓는 것처럼요. 그리고 아이는 내가 알아서 키워요. 당신이 간섭할 일이 아니죠. 내가 확실하게 하겠다는 것은, 지금처럼 당신이 간섭하는 일이 없었으면 하는 이유 때문이에요."
"앞으로는 간섭하고 싶어도 그러지 못할 거야. 약속할 수 있어. 생각해 봐. 당신과 약속해놓고 어긴 적이 있는지. 그리고 이번 치료비까지는 내가 마련하게 해줘. 나 돈 있어, 지나치게 많이. 나도 아이를 위해서 뭔가를 해야 되잖아. 지난번 당신이 했던 말이야. 그때 당신 심정이 바로 지금 내 마음이야. 부탁해."
아내는 잠시 골똘한 낯으로 그를 쳐다보다가 말했다.
"좋아요. 정히 싫다면 할 수 없죠. 하여튼, 지금 이 순간부터 아이 앞에는 나타나지 않았으면 해요."
"아직 일주일이나 남았잖아......"
"그게 무슨 의미가 있겠어요. 이별이야 짧으면 짧을수록 좋은거 아닌가요?"
"일주일은 짧은 시간이야. 절대 긴 시간이 아니라구."
"어차피 아이를 포기한 건 당신 쪽이에요. 당신의 필요에 의해서 결정한 거라구요. 그리고 아이가 당신을 쳐다볼 때마다 고통스러워 하고 있어요. 이젠 아이 앞에 나타나지 않는게 아이를 진정으로 돕는 일이에요."
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